Salud y adaptación: cómo responder a los desafíos sin vivir al límite

Subes unas escaleras y el corazón acelera.

Hace calor y empiezas a sudar.

Terminas una actividad exigente y necesitas recuperarte.

Estos cambios no significan necesariamente que algo esté fallando. Muchos forman parte de los ajustes que permiten al organismo responder a lo que ocurre.

Por eso, entender la salud como un estado en el que nada cambia puede resultar engañoso.

Nuestro cuerpo mantiene cierta estabilidad precisamente porque modifica continuamente su funcionamiento.

Adaptarse importa. Pero también importa a qué nos adaptamos, qué consecuencias tiene y cuánto podemos recuperarnos.

El equilibrio del cuerpo no significa inmovilidad

En fisiología hablamos de homeostasis para describir la regulación de condiciones internas necesarias para vivir.

La temperatura, la glucosa o la presión arterial no permanecen completamente fijas. Cambian dentro de un contexto y están sometidas a mecanismos de regulación.

Al hacer ejercicio aumentan las necesidades de los músculos. La circulación y la respiración se ajustan para responder a esa demanda.

Después, al disminuir el esfuerzo, esos ajustes vuelven a cambiar.

No existe una pelea entre equilibrio y adaptación. Muchos procesos adaptativos ayudan precisamente a conservar un funcionamiento adecuado mientras las condiciones varían.

Responder a una demanda puede ayudarnos a mejorar

El entrenamiento ofrece un ejemplo cotidiano.

Una actividad ajustada a nuestras capacidades puede resultar exigente y, con práctica y recuperación, permitirnos realizarla con mayor facilidad.

La Organización Mundial de la Salud señala que la actividad física regular aporta beneficios físicos y mentales. No hace falta que cada sesión sea extrema: caminar, desplazarse en bicicleta, bailar o realizar ejercicios de fuerza pueden formar parte de una vida activa.

Esto permite conservar y desarrollar capacidades útiles.

Pero el beneficio no depende simplemente de acumular esfuerzo. Importan el tipo de actividad, la cantidad, la situación de la persona y cómo responde.

Una demanda adecuada puede favorecer una mejora. Una demanda excesiva puede superar lo que podemos tolerar.

Adaptarnos a una cosa no nos vuelve resistentes a todo

Mejorar nuestra capacidad para caminar no significa que podamos soportar cualquier carga laboral.

Acostumbrarnos al frío no demuestra que hayamos fortalecido todas nuestras defensas.

Y tolerar una sesión intensa de ejercicio no permite concluir que nuestro sistema nervioso esté preparado para dormir poco de manera habitual.

Las adaptaciones suelen ser específicas. No existe una única reserva de “resiliencia biológica” que podamos llenar con cualquier desafío y utilizar después para todo.

Por eso conviene desconfiar de las propuestas que prometen mejorar simultáneamente el metabolismo, las hormonas, la inmunidad y la salud mental mediante una sola práctica.

Un mecanismo interesante necesita demostrar beneficios concretos antes de convertirse en una recomendación general.

La hormesis no es una invitación a sufrir

En biología, el concepto de hormesis describe situaciones en las que una exposición produce respuestas diferentes según la dosis. En determinados modelos, una dosis baja puede generar un efecto favorable y una dosis alta resultar perjudicial.

Pero mencionar la hormesis no demuestra que cualquier incomodidad mejore la salud.

Para valorar una intervención necesitamos preguntar:

• ¿Qué beneficio se ha observado?

• ¿En qué personas?

• ¿Con qué cantidad y frecuencia?

• ¿Qué riesgos presenta?

• ¿Es mejor que otras alternativas disponibles?

El ejercicio, el ayuno y la exposición al frío son intervenciones distintas. Sus resultados y riesgos deben estudiarse por separado.

La palabra “hormesis” no sustituye ese trabajo.

El frío no es una prueba de salud

Una ducha fría puede resultar agradable para algunas personas y desagradable para otras. No necesitamos convertir esa preferencia en una medida de fortaleza.

La inmersión en agua fría, además, puede provocar cambios bruscos en la respiración, la frecuencia cardíaca y la presión arterial. La American Heart Association advierte de estos riesgos, especialmente en personas con antecedentes cardíacos.

Respirar despacio no elimina los riesgos ni convierte automáticamente una exposición intensa en un estímulo seguro.

Tampoco existe un interruptor demostrado que nos haga pasar de “modo supervivencia” a “modo adaptación” por controlar la respiración.

Podemos cuidar nuestra salud sin bañarnos en hielo ni demostrar cuánto malestar soportamos.

A veces necesitamos menos demanda

Una persona que duerme poco, trabaja bajo presión y cuida de otros puede tener ya una carga considerable.

Añadir entrenamiento intenso o restricciones alimentarias podría complicar la situación en lugar de mejorarla.

Antes de proponer otro desafío, conviene conocer qué está ocurriendo.

¿Está descansando? ¿Come lo suficiente? ¿Tiene una enfermedad que necesita atención? ¿Dispone de tiempo y recursos para recuperarse?

Como explicamos al hablar de aguantar y perseverar, seguir cumpliendo con las obligaciones no demuestra que todo vaya bien.

La intervención útil puede ser reducir una carga, tratar un problema o pedir apoyo.

No toda enfermedad es una falta de adaptación

La capacidad de responder a las demandas es una parte interesante de la salud, pero no explica todas las enfermedades.

Existen infecciones, alteraciones genéticas, enfermedades autoinmunes, lesiones y muchos otros procesos que no pueden reducirse a “el cuerpo perdió flexibilidad”.

Una persona puede enfermar aunque se cuide. También puede vivir con una enfermedad crónica y conservar capacidades importantes.

Por eso sería injusto utilizar la adaptación como una nueva forma de responsabilizar a alguien de su enfermedad.

Comprender la fisiología debe ayudarnos a atender mejor a las personas, no a exigirles que demuestren suficiente resistencia.

Progresar no siempre significa aumentar

En determinadas situaciones, aumentar gradualmente la actividad puede ser útil. En otras, esa estrategia necesita modificaciones importantes.

Por ejemplo, la guía NICE sobre encefalomielitis miálgica o síndrome de fatiga crónica desaconseja los programas basados en incrementos fijos de ejercicio.

Este ejemplo recuerda que una recomendación general no puede aplicarse sin considerar la enfermedad y la respuesta individual.

Si una actividad provoca un empeoramiento importante, persistente o desproporcionado, conviene revisar lo que ocurre. No debemos interpretarlo automáticamente como falta de voluntad o como una fase que hay que atravesar a la fuerza.

Progresar también puede significar ajustar, mantener o reducir una demanda cuando corresponde.

Envejecer bien incluye el entorno y los apoyos

Con los años pueden cambiar nuestras capacidades, pero el envejecimiento es diverso y no puede resumirse como una pérdida uniforme de flexibilidad.

La OMS describe el envejecimiento saludable en términos de capacidad funcional: poder hacer aquello que permite mantener el bienestar.

Esa capacidad depende tanto de la persona como del entorno.

Una vivienda accesible, unas gafas adecuadas, un tratamiento eficaz o una ayuda para caminar pueden ampliar la autonomía.

Necesitar apoyo no invalida la salud ni convierte a una persona en menos capaz de participar en su vida.

A veces la mejor adaptación consiste en modificar el entorno para que deje de exigir algo innecesariamente difícil.

Una pregunta más útil que “¿cuánto aguanto?”

Podemos empezar por identificar una capacidad que tenga sentido para nuestra vida:

caminar hasta una tienda, levantarnos de una silla, jugar con nuestros hijos o realizar una tarea con menos dificultad.

Después conviene elegir una estrategia proporcionada, observar su efecto y ajustarla cuando haga falta.

Como ocurre al hablar de conservar nuestras capacidades, el objetivo no es superar pruebas arbitrarias.

Es disponer de más posibilidades para vivir.

La salud incluye responder a los desafíos, recuperarnos, recibir tratamiento y contar con apoyos cuando los necesitamos.

No necesitamos llevar al cuerpo al límite para cuidarlo. Necesitamos comprender qué demanda puede ayudarlo y cuál conviene cambiar.

Sobre el autor

El Dr. Eduardo Chávez es médico venezolano residente en España y creador de Medicina con Coherencia. Divulga sobre fisiología, medicina clínica y estilo de vida para ayudar a comprender mejor el cuerpo y tomar decisiones de salud con criterio.

La salud no se impone, se comprende.

Este artículo tiene finalidad informativa y educativa. No sustituye una valoración médica ni una prescripción individual de ejercicio.